La temporadas de pesca de bacalao del Pacífico correspondientes al año 2006 se abren este mes. Las principales temporadas de pesca con palangre, nasa y jigging se abrieron el día 1 del mes en muchas zonas del estado. Los pescadores y procesadores van a trabajar sobre un total admisible de capturas estimado de 574 millones de libras en 2006 entre los caladeros federales y estatales. Los caladeros de las Islas Aleutianas/Mar de Bering y del Golfo de Alaska tienen un total admisible de capturas de 543 millones de toneladas. Las cuotas estatales de bacalao del Pacífico se han situado en promedio justo por encima de los 31 millones de libras desde 2000. En las pesquerías de las distintas zonas del estado, la temporada depende de la cuotas de captura y puede ir desde el 1 de enero hasta el final del año.

El bacalao del Pacífico está experimentando un periodo de fortaleza en el mercado, alimentado por la escasez de suministro mundial de bacalao y la creciente aceptación del bacalao del Pacífico como alternativa a su pariente atlántico en los mercados europeos. Las exportaciones de especies de bacalao de Estados Unidos han experimentado el consiguiente aumento. Las estadísticas comerciales del Departamento de Pesca Marina Nacional (NMFS) reflejan una notable tendencia positiva en las exportaciones de bacalao de los Estados Unidos. Los datos de los 10 primeros meses de 2005 indican que durante dicho periodo se exportaron más de 169 millones de libras de bacalao. Aunque el NMFS no diferencia entre el bacalao del Pacífico y del Atlántico a efectos de estadísticas comerciales, el bacalao del Pacífico domina la producción estadounidense, representando el 95% de los desembarques de bacalao en 2004. Aunque las exportaciones bajaron en relación con el mismo periodo de 2004, se observa no obstante un aumento de casi un 40 por ciento durante el quinquenio iniciado en 2000.

Las reservas de bacalao atlántico de Estados Unidos y Canadá siguen sufriendo una fuerte escasez biológica con las consiguientes limitaciones para las pesquerías comerciales. Al otro lado del Altántico, los administradores de las pesquerías europeas establecieron Totales Admisibles de Capturas (TAC) a finales de diciembre destinados a reducir las capturas en la zona europea en un 15 por ciento en 2006, en respuesta al declive de las reservas de bacalao en la región. Por el contrario, las reservas de bacalao de Alaska parecen saludables. De hecho, el Consejo para la Administración Marina (MSC), que certifica la sostenibilidad de las pesquerías en el mundo, certificó en 2005 la sostenibilidad de la pesca con palangre del bacalao por buques congeladores en el Mar de Bering.

Los datos de exportación reflejan estas tendencias, con un aumento constante del volumen de bacalao que va a parar a los mercados europeos en los últimos años, desde el 23 por ciento en los primeros 10 meses de 2000, hasta el 37 por ciento en el mismo periodo de 2005. Las exportaciones a China también aumentaron durante el mismo periodo, desde el 4 por ciento a casi un 20 por ciento. Esto sigue la tendencia de muchos productos pesqueros, como en la industria marisquera, que buscan en el país asiático un procesado a bajo coste de productos con valor añadido. Mientras tanto, la cuota de exportaciones a Japón del bacalao estadounidense ha caído del 47 al 24 por ciento, aunque no hay datos disponibles para evaluar los destinos de reexportación de los productos procesados en China.

La fortaleza del mercado parece influir en los precios en Alaska. Según compradores de bacalao de Kodiak y Dutch Harbor, los precios en el muelle mostraban tendencia al alza a principios de enero. Los caladeros de pesca con palangre, nasa y jigging de las regiones del Golfo de Alaska y del Mar de Bering/Islas Aleutianas abren el primero de mes, mientras que los caladeros de arrastre se abrirán el 20 de enero. Los precios eran hasta un 20 por ciento superiores a los precios medios de 2005. No obstante, los compradores esperaban que los precios al por mayor se suavizaran con la apertura de los caladeros de arrastre y los consiguientes aumentos en el suministro.

El bacalao es uno de los muchos recursos pesqueros que están siendo objeto de un mayor esfuerzo productivo por parte de los acuicultores. La producción mundial de bacalao de piscifactoría se multiplicó por más de cincuenta sólo entre 2000 y 2003, según la FAO, hasta un total de 5,6 millones de libras (2003 es el último año para el que hay disponibles datos a nivel mundial). Este volumen es todavía muy pequeño en comparación con los volúmenes de producción por captura. Pero el índice de crecimiento de la industria, combinado con las subvenciones continuas y la actividad de entes privados y públicos en países como Noruega y Canadá, significa que el bacalao de piscifactoría tiene el potencial para desarrollarse con el tiempo hasta ser una seria competencia comercial.